Colombianos en la gran carpa

¡Bienvenidos a la Gran Carpa y asómbrense! El primer latino en las grandes ligas del béisbol moderno fue el colombiano Luis Castro, en 1902. Nació en Medellín en 1876. Hijo de banquero y político, lo internaron, aún siendo niño, en un colegio en Nueva York para escampar guerras civiles. Nunca regresó. No deja de ser insólito que el pionero de los latinos, hoy más de un tercio de la nómina de las mayores, haya sido un paisa.

Castro estudió y comenzó a jugar pelota en el Manhattan College. Luego de un aprendizaje semiprofesional lo llamaron a hacer parte de los Atléticos de Filadelfia de Connie Mack, el legendario dirigente de la advenediza Liga Americana (primera Serie Mundial en 1903).

Castro era de piel morena clara, distinto a los rubios comunes en el béisbol, pero hablaba perfecto inglés y había ido a la universidad, rarísimo entre los peloteros de entonces. Traspasó sin inconvenientes la barrera ferozmente racista del deporte en la época. Duró poco su carrera de segunda base en las grandes ligas; apenas 42 no muy sobresalientes juegos. Como fue breve la de don Sancho Jimeno, el héroe de Cartagena en 1697, bateando avellanas en su Vizcaya de origen.

Empero, la vida de Luis Castro giraría alrededor del béisbol. Casó con gringa y trasegó durante muchos años por las ligas menores. Es probable que haya sido también el primer manager latino del béisbol organizado. Combinó su pasión con los más diversos oficios. Tuvo negocios de pompas fúnebres, distribuyó cerveza, fue promotor de boxeo, referee y umpire, barman, expendió whisky prohibido y administró desde hoteles hasta un óvalo de carreras de motocicletas. A los genes no se renuncia. Prosperó hasta cuando en la Gran Depresión se pierde su traza. Al final de su vida recibió asistencia benévola de la Asociación Profesional de Jugadores de Béisbol. Murió anónimamente, como su tumba sin lápida, huésped psiquiátrico de un hospital neoyorquino en 1941.

El beisbolista alardeó de su identidad latina. En la abundante huella periodística se le recuerda más por la chispa, por hacer reír a los aficionados que por sus proezas en el diamante. Era proverbial su bonhomía y su impacto en química de los equipos. A ratos se hizo pasar por sobrino de Cipriano Castro, el dictador venezolano que mojó prensa por sus encontronazos con las grandes potencias a principios del siglo pasado. Le llamaban el Conde. Los colombianos se demorarían hasta 1974 antes de regresar a las grandes ligas con Orlando 'Nato' Ramírez.

Se acaba de iniciar la versión 2010 de la postemporada y las cosas han cambiado para los compatriotas en las mayores, quizá no en número, pero sí en calidad. Otra vez participan dos veteranos, Orlando Cabrera y Edgar Rentería, este último en la banca; muchos, considerando que sólo son tres. El tercero, lanzador, es Ernesto Frieri, una joven promesa nacida en Sincerín (Bol).

Ningún aficionado al béisbol olvidará el roletazo seco de Rentería con dos outs y por encima de la segunda base en el décimo primer episodio para ganar con los inconcebibles Marlins de Miami (en la Liga Nacional desde 1993) el séptimo y definitivo juego de la Serie Mundial de 1997. Es un instante suspendido en el ojo de la memoria tanto como el ingreso del novato y hasta ese momento desconocido deportista al Palacio de Nariño para celebrar su hazaña.

Y Orlando Cabrera algo tiene en la bola. Llegó a mitad de la temporada a los Medias Rojas de Boston para ser pieza clave del equipo que triunfó en el 2004 después de 86 años sin imponerse en una Serie Mundial. Además, en los últimos 7 años ha estado 5 veces en la postemporada con 5 equipos distintos. Los colombianos en la Gran Carpa son pocos, pero cumplidores.