El petróleo, vuelve y juega

Estábamos tan conmocionados viendo en televisión los levantamientos en los países del norte de África, que no anticipamos que las olas de la revolución venían hacia nuestras orillas. Y llegaron de sopetón: hace dos días el precio del petróleo superó los 100 dólares por barril en Nueva York, planteando serias inquietudes sobre el crecimiento mundial y la economía colombiana.
En primera instancia, un aumento del precio del petróleo tiene varios efectos sobre nuestra economía: por un lado, habría una elevación del valor de las exportaciones petroleras, que se traduciría en más dinamismo del Producto Interno Bruto y en mayores presiones revaluacionistas; por otro lado, se daría un incremento de las presiones inflacionarias, por el aumento en el precio de los energéticos, de los agroquímicos y de los alimentos. Sin embargo, si el salto del precio del petróleo es demasiado grande, esos efectos pueden ser desbordados por un entorno internacional recesivo.
Estas reflexiones ponen de relieve la pregunta fundamental: ¿qué está pasando con el mercado petrolero mundial? La gota que hizo que se desbordara el límite sicológico de los 100 dólares fue la revelación de que en los últimos días se había paralizado la mitad de la producción petrolera de Libia, un país que no está entre los mayores exportadores de crudo del mundo. No hay que olvidar que Libia ocupa el decimoséptimo lugar entre los países productores de petróleo, con una participación de 2 por ciento en la producción petrolera global y de 3 por ciento en las reservas de crudo del mundo.
A pesar del tamaño relativamente menor de Libia, 2 por ciento de la producción y 3 por ciento de las reservas, pesan mucho en un mercado en que la demanda ha venido creciendo de manera sostenida y en el cual la oferta está cerca del límite en muchos países. De acuerdo con cifras de la Agencia Internacional de Energía, la demanda mundial por petróleo creció 2,7 millones de barriles diarios en el 2010 y debe aumentar otros 1,7 barriles diarios este año.
Estos incrementos no son despreciables para un mercado global que demanda alrededor de 88 millones de barriles diarios, y que además tiene restricciones de oferta en muchos países exportadores. De los diez productores de petróleo más importantes del mundo, sólo tres tienen una capacidad productiva ociosa significativa: Arabia Saudita, Kuwait y los Emiratos Árabes Unidos. A pesar de ello, los miembros de la Opep han afirmado que ante una situación crítica podrían aumentar su producción en unos 4 millones de barriles diarios, lo que supliría las deficiencias de Libia, incluso si se paralizara toda su producción. Además, algunos países importadores y varias empresas globales tienen inventarios acumulados equivalentes a unos 50 días de consumo global.
Claro que, como van las cosas, esos recursos pueden ser insuficientes. La situación se pondría verdaderamente grave si los problemas de Libia se prolongan más allá de ese lapso, o si se suma la disrupción de la producción de otro país petrolero mediano como Argelia, que puede contagiarse de la inestabilidad política y que ocupa el decimoctavo lugar entre los mayores productores de crudo del mundo. Si sucede una de esas dos cosas, el precio del petróleo superaría sin dificultad los 150 dólares por barril, llevando al traste con la recuperación económica global y poniendo en vilo nuestro propio crecimiento.