Futurología petrolera

La reunión de la Opep en Viena, el pasado 31 de mayo, tuvo lugar sin sobresaltos. La Organización decidió mantener su techo en 30 millones de barriles diarios, ya que, a su juicio, el mercado está adecuadamente atendido. Mientras tanto, el barril de petróleo Brent, hoy a US$103, se cotiza, corregido por inflación, a US$80 para entrega en diciembre del 2018. Saquen los efectos, pero no tan rápido.

Muchos estiman que hoy el barril marginal, el último en producirse, cuesta US$104 en los países no Opep. No es grande el estímulo para buscar y extraer más petróleo. Y, en efecto, Shell, Statoil y ConocoPhillips han pospuesto indefinidamente sus inversiones en el Ártico; PB revisa sus planes en un promisorio prospecto en aguas profundas del golfo de México; total, ensombrece el futuro de las arenas petrolíferas de Canadá al abandonar y castigar su inversión; Woodside Petroleum engaveta un gigantesco proyecto para licuar gas natural en Australia. El fenómeno es global. Sin precio, se estanca la producción. Por suerte, Colombia, cuya escala es modesta, conserva márgenes favorables.

En tiempos de don Sancho Jimeno, las minas de plata en el Potosí decayeron porque socavones más profundos y escasez de mano de obra dispararon los costos de producción. La plata comenzó a cotizarse mejor en China, hasta donde llegaba el Galeón de Manila. Codiciosos piratas, atraídos por el brillo del metal, atacaron a Cartagena en 1697 y don Sancho se distinguió en su defensa.

Aun si la demanda de petróleo se estanca en los países desarrollados, el crecimiento, nada improbable, del 4 por ciento anual en las economías en desarrollo, con la mitad del Producto Interno bruto mundial (elasticidad del 0,5 por ciento), se traducirá ex ante en aumentos del 2 por ciento en la demanda mundial de crudo. Son 1.75 mmpd, dado un consumo actual de 89 millones de barriles día. A esto hay que añadirle la más importante cifra, de 4,5 mmbd, por declinación estimada del 5 por ciento en los campos actuales. Esas cuantías no se van a dar. Solo aumentos de precio frenarán la demanda de petróleo, hasta cuando esta llegue a su pico y comience a descender, al paso que crece –gracias a los altos precios– la oferta de energía alternativa.

¿Y el petróleo de esquistos o shale? Estados Unidos ha aumentado la producción 65 por ciento en los últimos años, un crecimiento fenomenal, posible, en gran parte, al fracking.

¿No será este la respuesta a la oferta, que mantenga precios estables hasta la eternidad? Despacio. Las reservas mundiales posibles en shale son indeterminables y quizá gigantescas. Eso es lo bueno. Lo malo es que las 21 compañías metidas en el negocio no han –incluida la depreciación– ganado dinero. Más aún, su flujo de caja libre agregado, por cuenta de las enormes inversiones que el fracking ha requerido, suma 35 mil millones en rojo.

Los pozos en esquistos tienen la mala costumbre de soltar el 50% de sus reservas recuperables en los primeros 18 meses y luego declinar rápidamente. Mientras más crece la producción agregada, más difícil es aumentarla o siquiera mantenerla, porque se necesitan más y más pozos. Contrasta con la explotación tradicional en la cual, hecha la inversión inicial, el yacimiento debita largamente.

A menos que la técnica abarate sustancialmente los costos de perforación, el fracking terminará en curva asíntota, como quien pedalea en una bicicleta estática.

A hoy, el petróleo de esquistos no va a frenar el aumento de los precios y, por el contrario, va a necesitar de su incremento para prosperar.