Gran potencia

20.01.2012 03:14 Actualizado: 20.01.2012 03:14

Groucho Marx recomendaba nunca hacer predicciones, sobre todo acerca del futuro. Por estos días, empero, mientras las noticias se calientan y desaparece la imagen del trágico crucero que inverosímilmente encalló en la derrota que navegan desde hace tres mil años, optimistas y agoreros pronostican a tutiplén.

Como todavía corre enero, se cederá a la tentación.

El precio del gas natural, ese que por tubería cocina y calienta agua en cinco millones de hogares colombianos, ha caído en Estados Unidos a precios por debajo de US$2,50 por millar de pies cúbicos; cifras que no se veían desde hace 10 años. Se cotiza al equivalente de 40/1 con el barril de petróleo. La relación prevalente había sido 10/1.

Su abundancia lo tiene por el suelo.

La razón es el gas de esquistos (shale gas), el mismo metano de siempre, pero que hasta hace poco se apretujaba en yacimientos de donde no era económico sacarlo. Ahora con técnicas de perforación horizontal ha aumentado su accesibilidad y un viejo conocido, el tratamiento de las rocas con ácidos (fracking), ha liberado volúmenes no imaginados.

Más aún, siguen apareciendo nuevas acumulaciones, equivalentes sin exagerar a centenares de millones de barriles de petróleo.

¿Y qué tiene que ver el gas natural con predicciones? Pues bien, muchos recordarán, o por lo menos habrán leído, que en 1972 un barril de petróleo valía menos de dos dólares.

La energía que movía al mundo desarrollado era muy barata. En los siguientes diez años, sin embargo, su precio se multiplicó por 10 y de entonces acá por cinco veces más hasta llegar a US$100 por barril. Ese aumento ha significado la más gigantesca transferencia pacífica de riqueza en la historia de la humanidad. Un impuesto que EE. UU., el mayor consumidor e importador de crudo per cápita, ha venido pagando por 40 años.

Desde 1972 Norteamérica ha adquirido en el exterior aproximadamente diez millones de barriles diarios, cuyo costo acumulado equivale a la totalidad de su deuda pública.

¡Asombroso! En 1972 era, a no dudarlo, la más grande potencia económica y militar jamás conocida, pero sin el monopolio en armas nucleares. Ante la bipolaridad del mundo de entonces, EE. UU. y sus aliados debieron resignarse a transferir ingentes recursos a los productores de petróleo casi sin chistar y a despedirse de la energía barata.

Ese escenario histórico está en vías de cambiar. Antes de 10 años EE. UU., probablemente, se convertirá en el más importante exportador de metano licuado en grandes flotas criogénicas muy superiores en tamaño a las que hoy ya regularmente cargan en Catar.

Importará crudo para abastecer el transporte terrestre, pero su balanza neta de hidrocarburos será positiva. Los que dan por mueble desvencijado a Norteamérica como gran potencia quizá deban revisar las cuentas de un exportador de energía cuya deuda externa triple A se encogerá con respecto al PIB.

Don Sancho Jimeno que defendió a Cartagena de embates piráticos en 1697, asociaba el poder con la disponibilidad de metales preciosos. El recuerdo de la derrota de los tercios españoles en Rocroi aguijoneaba. Aún sin teorías mercantilistas, sabía muy bien que los ejércitos del rey, asediados por un enjambre de enemigos en los campos de Europa, habían siempre dependido de las remesas de plata que embarcaba América.

Si se hubiesen descubierto más y más ricas minas, nunca hubiesen sido batidos en Flandes.

Rodolfo Segovia

Ex ministro - Historiador rsegovia@axesat.com