Panorama gaseoso

14.10.2011 02:34 Actualizado: 14.10.2011 02:34

Sin alcanzar a ser noticia de primera plana, el petróleo se ha bamboleado en los últimos tiempos, con fluctuaciones hasta US$30 en los últimos 12 meses. Con la ilusión de estabilizar los altibajos, Colombia ha inventado una fórmula mágica para el precio de la gasolina.

No tardará en ser obsoleta, a menos que se quiera regresar al fatídico esquema de desligar al país de los precios internacionales por cuenta del Estado, o mejor, del contribuyente, y a costa de una sensata asignación de recursos.

Los 90 millones de barriles diarios que se producen en el mundo abastecen la demanda y han venido creciendo en la medida en que la humanidad y, en particular, China e India piden más.

La Opep extrae un tercio de ese petróleo –el mismo de siempre– y por ninguna parte se avizora la producción pico, con la que los agoreros han venido amenazado hace 50 años.

Por el contrario, las señales de precio han estimulando avances tecnológicos y la apertura de geografías para asegurar el suministro.

Se está encontrando petróleo no en lugares inhóspitos como el Ártico, para el que Exxon acaba de firmar un histórico acuerdo con la más grande estatal petrolera rusa y será el recurso de pasado mañana.

El de mañana está apareciendo en sitios inesperados, pero accesibles. Se están descubriendo yacimientos importantes en las Guayanas, como imagen en el espejo de los descubrimientos en el golfo de Guinea, para recordar que América y África estuvieron alguna vez unidas.

A punta de buscarlo tozudamente también mana crudo en el oriente de África continental (Sudán, Uganda) y en la costa sur de ese continente (Mozambique). Aparece en el Mar del Norte (Noruega), donde se creía que todo estaba explorado, en los esquistos de Dakota del Norte y en el Llano colombiano, cuyos petróleos pesados significan bonanza en un país desacostumbrado a tales dones del cielo.

Todo es cuestión de precios. Mientras la extracción de petróleo no llegue a costos que hagan competitiva la energía alternativa, el pico de la producción tenderá a seguir creciendo como volcán activo.

El final vendrá no por ausencia del recurso, sino porque la humanidad habrá encontrado una fuente económica para sustituir combustibles líquidos, quizá con ayuda del automotor eléctrico.

La competencia al petróleo va a surgir primero de un hidrocarburo muy abundante: el gas natural (metano), cuya desventaja histórica residía justamente en su condición gaseosa de costoso manejo.

Ahora, sin embargo, innovadoras técnicas para fracturar la roca (fracking) con la fuerza de agua reciclada y arena a presión liberan gas atrapado y abaratan su extracción. Esas reservas de hidrocarburo son inmensas, mucho más que el petróleo ya descubierto o por descubrir.

Quienes objetan los mejorados métodos por temor a la contaminación pasan por alto que en el último medio siglo centenares de miles de pozos han sido sometidos a fracking sin ningún accidente.

Es lógico: lo que aisló por millones de años los yacimientos de hidrocarburos ahora aísla lo que se inyecta.

Don Sancho Jimeno, el paladín de Cartagena en 1697, decía que mientras las minas de plata del Nuevo Mundo vertieran riqueza España sería grande. Con el gas metano, la humanidad gozará de energía asequible por un rato largo.