El petróleo de cada día

Los afanes de cada día han desplazado al petróleo de las primeras páginas y ahora está volviendo. En Colombia se asoma por la rendija del tímido aumento de la gasolina, el cual es urgente añadir para proteger las finanzas públicas. El índice de precios más importante (WTI) se mantiene en US$90/barril. Otro marcador socorrido (Brent) se ha acercado a US$100. En diciembre pasado, la demanda mundial superó la producción de crudo que llegó a la cifra récord de 89,5 millones de barriles diarios. El 2010 registró unos de los mayores incrementos históricos en el consumo anual de hidrocarburos. Se estima que, a los precios actuales, crecerá cerca del 1,7% en el 2011. Los inventarios se contraen y aunque todavía cómodos (60 días) se endurecen los resortes del colchón. El mercado lo refleja.
La lenta pero detectable recuperación de las economías desarrolladas estimula el aumento de precios. No es especulación, son factores reales. La Opep, sin embargo, optó en su última reunión, la de diciembre 11 último por acogerse al argumento especulativo y dejó invariadas las cuotas de producción teóricas de sus miembros, que suman 28,8 millones de barriles diarios (sin Iraq). Decisión que podría revisarse en marzo próximo.
En efecto, algunos países con reservas para muchos años de producción (léase Arabia Saudita y sus vecinos del Golfo Pérsico) se preocupan por el impacto de los precios sobre la demanda. No olvidan que su trepada a US$147 por barril en el 2008 desencadenó la fortísima recesión cuyos coletazos mantienen al mundo todavía grogui y el ruinoso desplome de las cotizaciones a US$40. También tienen presente que el shock precipitó una nueva y pronunciada ronda de ahorros en el consumo de crudo y cebó las teorías sobre el impacto del gas de invernadero CO2, subproducto de la combustión de los derivados del petróleo, en el calentamiento global.
Los prudentes en la Opep, que no incluyen ni a Venezuela ni a Irán, prefieren no coartar la recuperación económica. Se interesan en los consumos a largo plazo. Piensan en cuidar su mercado. Entrevén la amenaza de crecientes reservas de gas natural, sobre todo en los EE. UU., que con ligeros estímulos de precio saldrían al mercado para competir con el crudo en muchas aplicaciones. Estaban tranquilos con el rango de US$70 a 80 por barril, que prevaleció casi todo el 2010. Ahora se agitan.
Don Sancho Jimeno se contaba entre los prudentes. Martillaba que la indefensión de Cartagena atraía truhanes. Y en 1697 hubo de vivir sus predicciones cuando piratas la atacaron. Como pudo acudió bravía e inútilmente en su defensa. La Arabia Saudita y sus vecinos quizá no esperarán a que sea tarde. Son además los únicos en el mundo con capacidad de producción no utilizada y los más disciplinados para cumplir con las limitaciones pactadas en Opep. Casi todo el resto de sus socios bombean al máximo (incluyendo Venezuela, cuya declinante producción, es triste, no le alcanza ni para su cuota). Con abrir la llave regularían los precios y prevendrían desbordes. Han ido girándola suavemente y sin afán, pero, a juzgar por su comportamiento en el pasado, preferirían hacerlo dentro de la Organización.
Fascinantes perspectivas. Habrá que acomodar la oferta a los aumentos en el consumo de hidrocarburos para estabilizar precios. Mientras su rey se muere y su gerontocracia medioeval patina, la Arabia Saudita enfrenta la responsabilidad de liderar la moderación para garantizar una todavía frágil recuperación económica mundial. ¿Estará a la altura?