Equilibrio inestable

 

En lo que va transcurrido de esta semana el precio del petróleo ha sufrido fuertes altibajos, ante la aparición de informes que –según sea el caso– tranquilizan o llenan de incertidumbre a los analistas. De tal manera, al reporte que afirma que los inventarios permanecen altos, le sigue un comunicado que habla sobre los problemas de bombeo de crudo que afectan temporalmente a uno de los grandes productores del golfo Pérsico. Más allá de la consideración de los casos puntuales mencionados, lo que esa situación revela es el equilibrio inestable del mercado mundial de hidrocarburos.

Como pocas veces en la historia del planeta, la oferta y la demanda son muy similares, con lo cual un evento inesperado genera fuertes movimientos en los mercados. Así ocurrió recientemente con la situación en Libia, que ocasionó la suspensión de las ventas de un importante proveedor del norte de África.

Las cifras de la Agencia Internacional de Energía dan un panorama de la situación. De acuerdo con la entidad, el consumo global de petróleo se encuentra en 89,4 millones de barriles diarios, lo que representa un avance de 1,4 millones de barriles frente a los niveles de hace un año. Ese es el principal factor del aumento en los precios que han subido cerca de un 18 por ciento en los últimos 12 meses, si bien en el caso de Europa el salto es mayor debido a las tensiones en el mudo árabe.

El reajuste citado ha sido sentido en todos los confines del globo. De hecho, los especialistas estiman que el apetito por combustibles puede tender a estabilizarse, en la medida en que la gente use menos su automóvil con el fin de ahorrar, como sucedió en el 2008, cuando el barril de crudo superó los 145 dólares. Sin embargo, aparte de esa moderación temporal en la demanda, pocos ponen en duda que el escenario de cotizaciones elevadas es el que va a prevalecer.

Esa es la impresión del Fondo Monetario Internacional, que viene de señalar que, mientras las fuentes productoras llegan a su tope, en las economías emergentes se va a quemar más gasolina. Y es que a pesar de todos los esfuerzos hechos, el petróleo es todavía la principal fuente de energía del planeta, por encima del gas natural o el carbón. Es indudable que hay grandes esfuerzos en marcha para el desarrollo de otras opciones, pero como lo demostró la emergencia nuclear en Japón, las nuevas tecnologías no están a prueba de fallas.

Al mismo tiempo, los carros eléctricos empezarán a ganar participación en las ventas, pero el aumento del mercado en naciones como China India o Brasil es tan rápido, que la gasolina será durante un buen tiempo la opción preferida. Todo lo anterior hace pensar que las predicciones que hablan de precios del petróleo por encima de los 150 dólares el barril acabarán teniendo lugar en un futuro no muy lejano.

Que eso ocurra más tarde o más temprano es algo que dependerá de la marcha de la economía mundial o de dificultades de abastecimiento. Ante esa perspectiva, productores y consumidores deberían estar prevenidos.

De tal manera, Colombia puede esperar que sus exportaciones de hidrocarburos sigan creciendo, debido a la combinación de producción y precios al alza. Lamentablemente, esa no será una buena noticia para los consumidores nacionales, que tendrán que pagar más por el galón de combustible, a menos que la política de precios actual experimente un cambio de fondo. A lo anterior hay que agregar, que las posibilidades de los biocombustibles deben ser analizadas de nuevo. Aparte de las mezclas con etanol y biodiésel que hoy se encuentran en el mercado, es indudable que el país tiene un importante potencial en este campo si hace las cosas bien y entiende que las tendencias en el negocio petrolero le abren también nuevas oportunidades en otros campos.