Al occidente del Darién

A lo largo de los últimos años, Colombia ha ganado preponderancia en América Central. Tanto por la evolución del comercio exterior, como por el crecimiento de la inversión, el país tiene motivos para preocuparse de la marcha de una región a la cual le unen lazos históricos y geográficos.

Los primeros tienen que ver con que en tiempos de la Colonia el Virreinato de la Nueva Granada era vecino de la Capitanía de Guatemala. Los segundos están relacionados con el tener soberanía en San Andrés y Providencia, gracias a lo cual el pabellón tricolor ondea en la zona.

Si bien cada uno de los países del área es relativamente pequeño, sumados tienen un peso que no es despreciable. La población conjunta de Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, Nicaragua y Panamá asciende a casi 43 millones de personas, mientras que el Producto Interno Bruto combinado de los seis llegó a 146.773 millones de dólares corrientes en el 2010, según la Cepal. En otras palabras, se trata de una población cercana en tamaño a la colombiana, si bien la economía equivale a un poco más de la mitad.

En medio de un territorio rico en agua, pero con una topografía difícil, conviven varias realidades. Junto a la prosperidad relativa de costarricenses y panameños, se encuentra la pobreza de los nicaragüenses, cuyo ingreso promedio por habitante es una quinta parte del de los primeros.

Por su parte, a los hondureños les toca difícil en un país con pocos recursos naturales, mientras que los salvadoreños son reconocidos por su empuje, en medio de un país que es poco extenso. Los guatemaltecos, a su vez, tienen una elevada presencia de población indígena, que pocas veces ha recibido la debida atención de los gobiernos de turno.

En general, la principal preocupación de los centroamericanos está relacionada con la seguridad. Tanto el desplazamiento de los carteles de la droga de Colombia y México hacia esa parte del hemisferio, como la amplia presencia de pandillas –conocidas como ‘maras’– constituyen un riesgo serio a la seguridad regional. Si a lo anterior se le agrega la abundante presencia de armas financiadas por el narcotráfico y las heridas que dejaron las guerras civiles que desangraron a varios países, es indudable que el tema es serio. Debido a ello, ciudades como San Pedro Sula o San Salvador tienen tasas de homicidios que son de las más altas del continente.

Parte de los problemas surgen de sistemas políticos frágiles y estructuras estatales vulnerables. Por tal motivo, una buena porción de la cooperación hemisférica se ha concentrado en apoyar a gobiernos que tienen recursos limitados y se enfrentan a enemigos poderosos.

Es en medio de esa realidad que los colombianos han afirmado su presencia en América Central. Aparte de la firma de tratados de libre comercio y de exportaciones que superan los 3.000 millones de dólares anuales, lo más llamativo son las inversiones variadas.

Estas van desde la banca, a cargo de Bancolombia, el Grupo Aval y –más recientemente– Davivienda, hasta la electricidad, por cuenta de Empresas Públicas de Medellín y la de Energía de Bogotá. En lo que hace al transporte aéreo no se puede olvidar a Avianca-Taca, mientras que en cementos está Argos y en alimentos, el Grupo Nutresa. La lista es mucho más larga, pero las firmas mencionadas dan una idea de los intereses que tiene el país al occidente del Tapón del Darién.

A su favor, los colombianos tienen la ventaja de haber sido curtidos en condiciones difíciles. Los temas de seguridad son complejos, pero no mucho más que los que existían o persisten en el territorio nacional. Al mismo tiempo, las oportunidades son grandes en economías cuyo crecimiento –cercano al 4 por ciento en 2011 y calculado en 3,7 por ciento este año– se acerca al promedio regional. El reporte, por supuesto, tiene riesgos, pero es evidente que hay oportunidades en una parte de las Américas que avanza, a pesar de sus problemas.