Petróleo: precios vs. ciclos económicos

Cuando el precio del petróleo estaba en 147 USD/barril, los analistas petroleros vaticinaron que lle

22.12.2008 18:07 Actualizado: 22.12.2008 18:07

Y ahora que está alrededor de 50 USD/barril pronostican que podrían bajar a menos de 30 USD/barril. Es el tipo de pronóstico que sigue los hechos en lugar de tratar de anticiparlos.

Otra forma de ver el tema es entender que el negocio de los hidrocarburos se enmarca en ciclos de precios los cuales siguen las tendencias de la economía y los mercados. Cuando la demanda se incrementa, se consume más petróleo para alimentar el aparato productivo.

Los precios suben hasta alcanzar el equilibrio entre la oferta y la demanda o, el mismo mercado reacciona ante el aumento de los costos de producción y se inicia la parte recesiva de la demanda y por ende de los precios.

Durante la crisis energética de los 70, los sistemas de producción tuvieron que tragarse los precios altos los que pasaron de 10 a 90 USD/barril del año 2007.

A mediados de los 80, con las mejoras en la eficiencia, los precios se redujeron a poco menos de 30 USD/barril del año 2007. Años más tarde, a finales de los 90, la recesión económica que comenzó en el sudeste asiático, tumbó los precios del petróleo a niveles inferiores a 15 USD/barril, por lo cual The Economist vaticinó el final de la era del petróleo.

Sin embargo, los mercados iniciaron una expansión económica sin precedentes que llevó los precios del petróleo a 147 USD/barril con un alto componente especulativo motivado por temores sobre la insuficiencia de la oferta para atender una demanda que no conocía límites. Los mercados reaccionaron a los altos precios, la demanda cayó y lo anterior unido a la recesión a escala mundial ha reducido el precio a menos de 50 USD/barril al momento de escribir estas líneas.

Lo que sigue es una temporada de un año o más, con precios bajos debido a que la recesión económica tiene como consecuencia la destrucción de demanda de petróleo a corto plazo razón por la cual el precio probablemente caerá aún más que los niveles actuales.

No obstante, los mercados no se van a quedar indefinidamente a bajas revoluciones, sino que tarde que temprano la economía volverá a levantarse y se reiniciará el ciclo expansivo debido a que la población mundial seguirá creciendo y eso implica la necesidad de alimentos, ropa, vehículos lo cual requiere de energía derivada del petróleo y gas natural para alimentar el aparato productivo. Y cuando los inversionistas salgan del 'closet' a canalizar sus recursos en nuevos proyectos del sector real, volverá el ciclo económico expansivo.

En apoyo a lo anterior, la Agencia Internacional de la Energía ha señalado recientemente que los precios del petróleo llegarán a niveles de 100 USD/barril y muy probablemente en el 2030 estaremos en el doble de ese valor.

Otros análisis llegan a la misma conclusión mediante la estimación del costo marginal de producción del último barril que se requiere a fin de que la oferta iguale a la demanda.

Según este concepto, los barriles de menor costo como los de Arabia Saudita van en la base de la curva de demanda y se van añadiendo producciones de diferentes campos hasta llegar al equilibrio entre la oferta y la demanda. Se estima que el último barril que corresponde a crudo de Canadá (Oil Sands) tendría un costo del orden de 90 USD/barril lo que corrobora la hipótesis de que la era del petróleo barato terminó.